Max Planck, one of the fathers of quantum theory, recipient of the Nobel Prize in Physics (1918) and one of the most respected scientists of the 20th Century had to take on an early age what may seem to some a difficult decision: to devote himself to physics or music.^[1]

Chroniclers tell us that the young Planck was highly gifted for music: he played piano, organ and cello and composed songs and operas. But he decided instead to pursuit a career in physics. Working on the problem of the black body radiation (i.e., the lack of agreement between the prediction of classical physics and the experimental wavelength distribution of the energy emitted by a black body as a function of temperature) he arrived to a conclusion that later became one of the fundamental cornerstones of the new physics of the 20th Century: electromagnetic radiation can only be emitted in quantized amounts, i.e., it cannot take whatever value but has to be a multiple of hν, where h is a universal constant (now called the Planck’s constant) and ν is the frequency of the radiation. Few years after Planck’s finding, Albert Einstein gave the idea a new dimension when he explained the photoelectric effect considering that light is made of photons, i.e., discrete particles with an energy equal to hν (that is, quanta of light). Both scientists became close friends and played frequently music together at Planck’s home.^[2]

Max Planck, uno de los padres de la teoría cuántica, ganador del Premio Nobel de Física (1918) y uno de los científicos más respetados del siglo XX tuvo que tomar en su juventud una decisión que a algunos les parecerá difícil: dedicarse a la música o a la física.^[1]

Los cronistas cuentan que el joven Planck tenía un gran talento para la música: tocaba el piano, el órgano y el chelo y componía canciones y óperas. Decidió, sin embargo, dedicarse a la física. Trabajando en el problema de la radiación del cuerpo negro (el desacuerdo entre las predicciones de la física clásica y el espectro experimental de energía emitida por un cuerpo negro en función de la temperatura) llegó a una conclusión que más tarde se convirtió en una de las piedras angulares de la nueva física del siglo XX: la radiación electromagnética sólo puede ser emitida en cantidades cuantizadas, es decir, su energía no puede tomar cualquier valor, sino que ha de ser un múltiplo de hν, donde h es una constante universal (llamada ahora constante de Planck) y ν es la frecuencia de la radiación. Pocos años después del hallazgo de Planck, Albert Einstein dio una nueva dimensión a esta idea, al explicar el efecto fotoeléctrico considerando que la luz está hecha de fotones, es decir, partículas discretas con una energía igual a hν (es decir, cuantos de luz). Ambos científicos se hicieron grandes amigos y tocaban con frecuencia en casa de Planck.^[2]

[1] See, for instance, Planck’s biography in the Nobel Prize official web site.
[2] Einstein for the 21st century: his legacy in science, art, and modern culture, P. Galison, G.J. Holton, S.S. Schweber, Princeton University Press, 2008, p.162.