La superconductividad es un ejemplo modelo de fenómeno emergente. Un fenómeno emergente es un comportamiento colectivo que se observa en sistemas macroscópicos (a escala humana) y no se puede deducir reduciéndolo a sus elementos microscópicos constituyentes. Aplicado a la superconductividad significa que esta no puede ser comprendida aunque comprendamos perfectamente los electrones individuales. El magnetismo es otro fenómeno emergente que se da en física del estado sólido. Más allá de la física se encuentran también numerosos ejemplos de fenómenos emergentes. Algunos de sus ejemplos más emblemáticos son:
- El surgimiento de la vida no se comprende aunque conozcamos perfectamente las moléculas de ADN.
- La conciencia no se entiende aunque sepamos cómo funciona una neurona.
- La sociedad es otro fenómeno emergente que no se puede comprender como una simple suma de ciudadanos.
Estos problemas tan diversos tienen en común que el todo es más que la suma de las partes y el comportamiento emergente surge de la interacción de los elementos constituyentes entre ellos y con su entorno.
La investigación en biología de estos fenómenos en este marco está todavía en un estado primario y es en física donde se han hecho más avances gracias al concepto de transiciones de fase. Los sistemas de electrones fuertemente correlacionados son un buen caldo de cultivo para encontrar fenómenos emergentes.